Dans son sens large Internet est une interconnexion de r�seaux locaux, r�gionaux, nationaux et internationaux reli�s entre eux par des passerelles (gateway) ou des noeuds (nodes) permettant l'�change de donn�es num�riques (textes, images, sons, vid�o, programmes informatiques) d'un ordinateur � l'autre suivant des protocoles pr�cis. Chaque ordinateur connect� est identifi� sur Internet par son adresse.

Dans son sens restrictif Internet n'est qu'un protocole informatique permettant le transfert de donn�es sur les r�seaux.

Points particuliers :

- Multiplateforme : n'importe quel type d'ordinateur avec n'importe quel syst�me d'exploitation peut se connecter � Internet.

- Performant : Le facteur limitant de la propagation de donn�es num�riques sur un r�seau n'est pas la distance � parcourir (r�alis�e � la vitesse de la lumi�re), mais l'encombrement du r�seau. Le g�nie d'internet tient dans sa capacit� � d�tecter, automatiquement, un r�seau d�faillant ou satur� et � diriger le trafic vers d'autres r�seaux. Cette action de contr�le est effectu�e au niveau des noeuds reliant les r�seaux.

- Fiable : Internet est un ensemble de r�seaux interconnect�s o� chaque op�rateur est charg� de l'entretien de son r�seau. Cette maintenance des r�seaux, associ�e � la performance du protocole Internet, procure la quasi-certitude que des donn�es num�riques envoy�es arrivent � destination (si l'adresse du destinataire est correcte). Dans le cas extr�mement rare, o� l'�change n'a pas abouti, l'utilisateur re�oit un message d'information.

- Gestion d�centralis�e : Pour que les donn�es �chang�es trouvent leur chemin entre les r�seaux encombr�s ou d�faillants il a fallu �laborer un syst�me de routage. Deux solutions se sont offertes aux concepteurs d'internet, soit centraliser en un noyau de gestion unique distribuant des instructions aux differents noeuds, soit d�centraliser les calculs de route au niveau des noeuds interconnectant les r�seaux. Cette derni�re solution fut retenue c.�.d. chaque r�seau informe sur son �tat d'encombrement et celui de ses voisins, l'information est alors transmise aux noeuds qui calculeront les meilleures routes pour envoyer les donn�es num�riques vers leur destination.

- Interactif : la communication par Internet entre 2 ordinateurs se fait selon un mode interactif de 2 types : 1) mode client / client un ordinateur demande un document ou une information � un autre qui lui donne. 2) mode client / serveur o� un ordinateur (client) lance une requ�te � un autre (serveur) qui va traiter la demande (par exemple en interrogeant une base de donn�es) et lui donner une r�ponse appropri�e.

- Extensible : L'augmentation des capacit�s des r�seaux ne pose pas de probl�me technique, ce n'est qu'une question financi�re.

Les utilisations principales d'internet :

- Le Courrier �lectronique et ses listes de distribution
- les Groupes de discussion
- Le Web

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